L’action se déroule à Paris, en 1819, à la maison Vauquer, une pension sordide et bon marché où vivent une dizaine de personnes issues de tous milieux (étudiants, vieillards, jeunes filles, etc.). C’est là que réside Eugène de Rastignac, un jeune étudiant en droit tout juste sorti de sa province.
Ambitieux, Rastignac cherche le moyen le plus sûr d’assurer son ascension sociale, retenant deux voies possibles : celle de l’intrigue amoureuse et politique, ou celle de l’étude et du travail. Il se met en contact avec sa cousine, la vicomtesse de Beauséant, pour intégrer les salons parisiens. Parallèlement, il est intrigué par deux des pensionnaires : Vautrin, dont les activités nocturnes lui paraissent suspectes, et le père Goriot, vieillard ruiné et discret, que l’on soupçonne d’entretenir des maitresses.
Rastignac rencontre la comtesse Anastasie de Restaud et la baronne Delphine de Nucingen, qui se trouvent être les filles du père Goriot. Rastignac apprend ainsi l’histoire du vieil homme, ancien vermicellier qui a fait fortune, mais qui a dû se retirer après avoir marié ses deux filles. Il s’est ruiné pour elles, cédant à tous leurs caprices, ne recevant en échange que du mépris.
Vautrin, de son côté, devinant le caractère ambitieux de Rastignac, lui prodigue des conseils cyniques pour assurer sa réussite. Il lui propose de séduire Victorine Taillefer, une demoiselle de la pension reniée par sa riche famille, puis de faire tuer son frère afin que sa famille soit obligée de la reprendre sous son aile. Elle deviendrait alors un excellent parti et épouserait Rastignac. Cette opération rapporterai...