PREMIÈRE PARTIE
Machineur récemment licencié, Étienne Lantier parcourt le Nord de la France à la recherche de travail. À la faveur d’une défection, il est engagé comme herscheur (ouvrier chargé du transport du charbon sur de petits wagonnets qu’il doit pousser) à la Compagnie des mines de Montsou. Il est affecté au groupe de Maheu, le patriarche d’une famille de mineurs, composé de Chaval, son fils Zacharie, son voisin Levaque et sa fille Catherine. Cette dernière, dont Lantier tombe amoureux, est également herscheuse et l’aide à faire ses premiers pas dans l’univers minier. Étienne y découvre des conditions de travail pénibles et une tâche fatigante, le tout pour un salaire de misère, souvent revu à la baisse à cause des amendes infligées par les contremaitres. Épuisé par sa première journée, Étienne parvient à se trouver un toit chez l’ancien mineur Rasseneur, reconverti en gérant de café.
DEUXIÈME PARTIE
C’est une famille bourgeoise, les Grégoire, qui dirige la mine de Montsou. Elle est formée d’un couple et d’une fille gâtée, Cécile. Malgré la crise industrielle, les Grégoire possèdent encore de solides rentes. Alors qu’ils déjeunent, ils reçoivent la visite de Deneulin, le cousin de M. Grégoire et le propriétaire d’une autre mine.